Pendant des siècles, le mode de vie naturel et les croyances animistes des Mentawai leur ont permis de vivre en parfaite harmonie avec leur environnement. Les clans se fragmentaient chaque fois que leur nombre grandissait trop, et chacun optait pour un mode de vie semi-nomadique qui ne surexploitait jamais les ressources d’une quelconque zone géographique. De nos jours, il ne reste qu’un petit nombre de clans traditionnels car la population est attirée vers les villages qui bénéficient de l’aide du
gouvernement.
Avec presque 3000 habitants, le village "modèle" de Matotonan est un exemple typique des désastres écologiques causés par le relogement. Avec autant de personnes dépendant toujours des ressources naturelles, l’écosystème à l’équilibre délicat, qui autrefois nourrissait facilement tous les Mentawai, a maintenant été irrémédiablement endommagé. Le gibier se fait rare, les rivières sont surexploitées et polluées par les excréments humains ; ainsi les villageois sont forcés de rompre des tabous et d’adopter des méthodes agricoles
"modernes" telles que la déforestation pour cultiver
le taro, le sago et les bananes.
